Los sacerdotes de las
antiguas Babilonia y Egipto fueron también astrónomos pioneros.
Estudiaron los cielos, cartografiaron sus constelaciones, identificaron
el curso del sol y estimaron los períodos de la Luna y el Sol, el como
se movían a lo ancho del cielo.
Pero fue un astrónomo griego, Hiparco de
Nicea, quien hizo el primer y trascendental descubrimiento en
astronomía. Contrastando observaciones hechas durante más de un siglo,
Hiparco planteó que el eje alrededor del cual parece que giran los
cielos cambia gradualmente, aunque muy despacio.
Visto desde la Tierra, el Sol se mueve en torno
a la eclíptica, una circunvalación cada año. Dos veces al año, en el
equinoccio, el día y la noche son iguales y el Sol se eleva
exactamente por el este y se pone exactamente por el oeste. Los astrónomos
antiguos no tenían buenos relojes y no podían asegurar cuando el día
y la noche tenían la misma duración, pero podían identificar el
equinoccio por la salida del Sol exactamente por el este y el ocaso
exactamente por el oeste. En esos momentos la posición del Sol está en
una de las intersecciones entre la eclíptica y el ecuador celestial.
En torno al año 130 a.C., Hiparco compara
observaciones antiguas con las suyas y llega a la conclusión que en los
169 años precedentes esas intersecciones se han movido 2
grados. ¿Cómo podía Hiparco conocer la posición del Sol entre
las estrellas tan exactamente, cuando las estrellas no eran visibles por
el día? ¡Usando la sombra proyectada por la Tierra sobre la Luna,
durante un eclipse de Luna! Durante un eclipse, el Sol, la Tierra y la
Luna forman una línea recta y por tanto el centro de la sombra de la
Tierra está apuntando sobre la esfera celestial que está exactamente
opuesta al Sol.
"El Amanecer de la Era de Acuario"
Hiparco concluye que la
intersección que indica el equinoccio avanza lentamente a lo
largo de la eclíptica y llama a ese
movimiento "la precesión de los equinoccios". La
velocidad es de aproximadamente un círculo cada 26,000 años.
Antiguamente la intersección indicando el equinoccio de primavera
estaba en la constelación de Aries, el carnero, y por esta razón
la intersección (dondequiera que pueda estar) es aún de vez en cuando
llamada "el primer punto en Aries."
En torno al año 1 se mueve hacia la
constelación de Piscis y actualmente está de nuevo en
transición hacia la constelación de Acuario, el aguador. Si ha
oido alguna vez la canción "El amanecer de la era de acuario"
del musical "Hair", es lo que es. Para los astrónomos la
precesión es principalmente otro factor a tener en cuenta cuando
apuntan con un telescopio o dibujan un mapa estelar; pero para los
creyentes en la astrología, el "amanecer de la era de
Acuario" es un gran augurio y puede marcar el comienzo de una era
diferente y completamente nueva.
La Precesión del Eje de la Tierra
¿Que nos dice este
movimiento sobre el movimiento de la Tierra en el espacio?. Si tuvo
alguna vez una peonza, sabe que su eje tiende a permanecer alineado en
la misma dirección, generalmente la vertical, aunque en el espacio
puede ser en cualquier dirección .
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Precesión
de una peonza: el eje
de giro traza el área de un cono.
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Sin embargo dele un toque y el eje empezará a
girar a lo loco alrededor de la vertical, su movimiento traza un cono (dibujo).
La Tierra se mueve también así, aunque la escala temporal es mucho más
lenta. Cada giro dura un año y cada rotación alrededor del cono le
lleva unos 26.000 años. El eje del cono es perpendicular al plano de la
eclíptica.
La causa de la precesión es la protuberancia
ecuatorial de la Tierra, causada por la fuerza centrífuga de rotación
(la fuerza centrífuga se plantea en una sección posterior). Esta
rotación cambia a la Tierra desde una esfera perfecta a una ligeramente
achatada, más ancha en el ecuador. La atracción de la Luna y el Sol
sobre la protuberancia es el "toque" que genera la precesión
de la Tierra.
Durante todo el ciclo de 26,000 años, la
dirección hacia la que apunta el eje en el cielo, se mueve en un gran círculo
cuyo radio cubre un ángulo de unos 23.50º. La estrella Polar hacia la
que el eje apunta ahora (dentro de más o menos 1º) estuvo distante del
polo y volverá a estarlo de nuevo dentro de unos miles de años (para
su información, el acercamiento máximo será en el 2017). Por cierto,
la "estrella polar" usada por los antiguos marineros griegos
era otra diferente, no tan cercana al polo.
Debido al descubrimiento hecho por Hiparco, la
palabra "precesión" no volvió a significar
"desplazamiento hacia delante", ya que ahora se aplica a
cualquier movimiento de un eje girando alrededor de un cono. Por
ejemplo, la precesión del giróscopo en la instrumentación de un
aeroplano o la precesión de un satélite girando en el espacio. Vealo
en un diccionario.
Epocas Glaciares
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"Dicen unos que arderá el mundo,
Otros que terminará helado.
Por un deseo elegido,
estoy con los que lo creen quemado.
Más si por dos veces muero,
creo saber lo bastante del odio,
para decir que la muerte por hielo,
también es enorme,
y quedaría saciado."
Robert Frost
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Unos 2000 años después de
Hiparco, en el año 1840. Louis Agassiz, un científico suizo, publicó
un libro sobre glaciares, un rasgo familiar de su patria; enormes ríos
de hielo creados por nieves acumuladas, llenando los valles y deslizándose
lentamente hacia abajo, hacia lagos de agua de deshielo (o, en algunos
otros países, el mar).
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Los glaciares dejan su huella
en el paisaje: rascan y muelen las rocas y acarrean toneladas de gravas,
a veces hasta grandes peñascos, desde las montañas a las llanuras, dejándolas
lejos de su procedencia, dondequiera que el hielo finalmente se derrita.
Agassiz, quien posteriormente llegó a ser un distinguido profesor en
Harvard, observó que tales huellas existen por todo el norte de Europa
y sugirió que las tierras habitadas ahora por los alemanes, polacos,
rusos y otros, estaban cubiertas por enormes glaciares.
América, también tuvo sus glaciares; Cabo
Cod, por ejemplo, es un montón sobrante de grava glaciar. Estudios geológicos
posteriores encontraron evidencias de que esos glaciares avanzaron y se
retiraron varias veces en el último millón de años. La última
retirada, más bien abrupta, ocurrió hace unos 12,000 años.
La Teoría de Milankovich
Las grandes cuestiones son,
desde luego, ¿que causó que aquellos glaciares se difundieran? y ¿volverá
a pasar?. Realmente, nadie está completamente seguro. Pero una idea
intrigante, debida a los trabajos en los años 1930s, del astrónomo
serbio Milutin Milankovich, puede conectarla con la precesión que
descubrió Hiparco.
Como ya se ha dicho, la órbita de la Tierra no
es perfectamente circular, sino ligeramente alargada. En consecuencia la
Tierra se acerca más al Sol en la primera semana de enero (el día
exacto varía un poco). Significa que justo cuando el hemisferio norte
vive el invierno y recibe la menor cantidad de luz solar, la
Tierra, en su conjunto, recibe la mayor cantidad (la oscilación
es de 3%, máximo a máximo). Esto hace que los inviernos del hemisferio
norte sean más benignos y los veranos son benignos también, porque
ocurren cuando la Tierra está más distante del Sol.
Lo contrario es cierto al sur del ecuador: el
comienzo de enero ocurre allí en verano y por consiguiente se esperaría
que los veranos del sur fueran más cálidos y los inviernos más fríos
, que los del norte del ecuador. Este efecto está muy debilitado
porque, con mucho, la mayor parte del hemisferio sur lo ocupa el océano
y el agua atempera y modera el clima.
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Ahora mismo, el invierno en el norte tiene lugar en
el sector de la órbita de la Tierra donde el norte del eje apunta hacia
fuera del Sol. Sin embargo, puesto que el eje se mueve alrededor de un
cono, dentro de13,000 años, en esta parte de la órbita, apuntará hacia
el Sol, siendo la mitad del verano justo cuando la Tierra está más
cerca del Sol.
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En ese momento se prevé que el clima del norte sea
más extremado y que los océanos tengan mucha menor influencia, dado
que la proporción de tierra en el hemisferio norte es mucho mayor.
Milankovich argumentaba que debido a eso los inviernos serían más fríos,
caería mas nieve alimentando glaciares gigantescos. Además, decía,
como la nieve es blanca, refleja la luz solar y con inviernos más
rigurosos, la tierra cubierta por la nieve se calienta menos una vez
finalizado el invierno. El clima se mantiene mediante un delicado
balance entre factores opuestos y Milankovich argumentaba que solo esta
influencia, era capaz de desordenar ese balance y causar las
glaciaciones.
Milankovich era consciente de que este era solo uno de muchos
factores, desde entonces se sabe que las glaciaciones no se
repiten cada 26,000 años, ni parecen ser habituales en otras épocas
geológicas.
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La excentricidad de la órbita de la Tierra, que
determina el acercamiento al Sol, también cambia
periódicamente, como lo hace la inclinación del eje de la
Tierra con la eclíptica. Pero, en conjunto, el concepto de
que las glaciaciones pueden estar ligadas a el movimiento de
la Tierra a través del espacio puede ser, actualmente,
nuestra mejor conjetura en lo concerniente a la causa de las
glaciaciones. |
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